美发射系外行星探测器

美国宇航局发射探测器寻找“新世界”。资料来源:ESO

经过两天的额外检查，美国国家航空航天局最新的系外行星探测卫星——凌日系外行星探测卫星(TESS)于4月18日东部时间18时51分(北京时间6时51分)，由美国太空探测技术公司的猎鹰9号火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。在接下来的一个小时里，太阳能电池阵列为卫星的部署提供了动力。苔丝是新一代外行星“猎人”中的第一个，他们将在地球附近寻找可居住的外行星。

泰丝是剑桥麻省理工学院研究人员的结晶——耗资3.37亿美元的泰丝项目旨在识别至少50颗岩石系外行星。这些系外行星的大小和地球差不多或者比地球大，它们的大气层将由更大的詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)仔细研究，该望远镜将于2020年发射。

就像开普勒太空望远镜一样，TESS通过盯着恒星寻找行星，也就是说，当行星从恒星前面经过时，寻找恒星亮度的下降。这就是所谓的“过境”现象。然而，开普勒太空望远镜保持一个固定的视角，只观察到3000光年以外天空的0.25%，而TESS将观察到大约300光年范围内天空的85%。

在接下来的两年里，探测器将使用它携带的四个望远镜来观察从太阳系两极到赤道(被称为黄道)的天空。在此范围内的观察将持续27天，然后重复该过程。在一年13次观测之后，TESS将覆盖几乎一半的天空，之后它将翻转并观测另一个半球。

马里兰州格林贝尔特的美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心的项目科学家斯蒂芬·莱因哈特说，在未来两年内，苔丝应该能够测量大约200万颗恒星的亮度。他说:“如果开普勒预言每颗恒星都有一颗行星，我们将会看到更多的行星。这将是一个数据水龙头。”

预计TESS将在60天内到达预定轨道，然后开始探测任务。

在过去的九年里，开普勒太空望远镜已经在太空中发现了超过2600颗已确认的系外行星，这意味着银河系中可能有数千亿颗系外行星。这些新的努力造就了大量与地球大小相似的行星。它们的组成、大气和气候——这些因素决定了它们是否适合生活——值得研究。

开普勒太空望远镜是世界上第一个探测外星行星的宇宙飞船。它于2009年3月6日在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射。这是美国宇航局的第一个陆地行星探测器。在至少3.5年的任务期间，开普勒太空望远镜在天鹅座和天琴座观察了大约100，000个恒星系统，以寻找类地行星和生命的迹象。

开普勒太空望远镜最初是为了观察太空中的一个区域，并通过凌日现象寻找这些系外行星。发射后，这台望远镜获得了巨大成功。然而，在2012年，当该项目运行三年时，开普勒的四个反作用轮之一(用于将望远镜指向观察目标)失败了。当2013年另一个反应轮失灵时，一切似乎都无法挽回。但是开普勒太空望远镜的地面控制器已经想出了一个聪明的方法，使飞船能够继续利用剩余的两个反作用轮、卫星推进器和太阳光子的压力工作。

据报道，当天将TESS送入太空的猎鹰9号火箭第一级在发射后约9分钟在海上成功回收。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2018-04-23，第二版国际)